Introduction

Une attaque de panique est une activation soudaine du système nerveux autonome dans une situation où il n'y a aucune menace extérieure objective.

Il ne s'agit pas principalement d'un phénomène psychologique mais d'un événement physiologique résultant de l'activation erronée du système d'alarme du système nerveux.

L'expérience peut être extrêmement intense car le corps fonctionne comme s'il était confronté à un danger de mort réel. Biologiquement, cela implique le même système qui a protégé l'être humain tout au long de son évolution.

Système nerveux autonome et réponse au stress

Le système nerveux autonome se divise en deux branches : sympathique et parasympathique. Le système sympathique est responsable de l'activation, et le système parasympathique de la récupération.

Lors d'une attaque de panique, le système nerveux sympathique s'active de manière rapide et intense. Cela est déclenché par l'amygdale cérébrale, qui agit comme un détecteur précoce de menaces.

Lorsque l'amygdale interprète un stimulus comme dangereux, elle active l'hypothalamus. L'hypothalamus initie l'axe HPA, ce qui entraîne la libération d'hormones de stress. Les glandes surrénales sécrètent de l'adrénaline et de la noradrénaline dans la circulation sanguine.

Par conséquent, le rythme cardiaque s'élève, la respiration s'accélère, la pression artérielle augmente et les muscles se tendent. Le flux sanguin est détourné du système digestif vers les muscles. La vision s'aiguise et l'attention se narrowed.

Sensibilisation de l'amygdale

Chez les individus sujets à la panique, l'amygdale réagit de manière plus sensible que d'habitude aux signaux corporels internes. C'est ce qu'on appelle la sensibilisation intéroceptive.

Un changement physiologique normal peut être transformé en signal de menace au cours du processus d'interprétation. Par exemple, une légère augmentation du rythme cardiaque peut, par une chaîne d'interprétation, devenir une pensée de problème cardiaque grave.

Cette pensée augmente l'activation autonome, ce qui renforce la réaction corporelle et forme une boucle de rétroaction entre la sensation corporelle et l'interprétation de la menace.

Physiologie respiratoire et équilibre du dioxyde de carbone

Un mécanisme central de l'attaque de panique est lié à la respiration. L'activation sympathique augmente la fréquence respiratoire, et la respiration devient souvent superficielle.

Lorsque la respiration s'accélère excessivement, la quantité de dioxyde de carbone dans le sang chute. Cet état est appelé hypocapnie.

La baisse des niveaux de dioxyde de carbone affecte le pH sanguin et le flux sanguin cérébral. Elle peut provoquer des étourdissements, des picotements dans les membres, des troubles visuels et un sentiment d'irréalité.

Ces symptômes sont facilement mal interprétés comme graves, bien qu'ils soient le résultat de phénomènes physiologiques respiratoires.

Cœur et circulation

L'adrénaline augmente la force contractile et la fréquence du cœur. Le cœur répond normalement aux effets des hormones de stress.

Chez une personne en bonne santé, cela n'est pas dangereux. Le cœur est conçu pour tolérer des charges nettement supérieures, par exemple lors d'un exercice physique.

Les palpitations cardiaques ressenties lors d'une attaque de panique sont une conséquence de l'activation du système nerveux, et non d'un dommage au muscle cardiaque.

Couche d'interprétation cognitive

Le cortex cérébral, en particulier le cortex préfrontal, est responsable des processus d'évaluation consciente. Lors d'une attaque de panique, l'activation limbique rapide contourne partiellement ce système d'évaluation.

L'interprétation de la menace se produit rapidement, et le raisonnement conscient ne suit souvent que plus tard.

Cela explique pourquoi un individu peut simultanément savoir qu'il est en sécurité et pourtant éprouver une peur intense de la mort.

Structure temporelle de l'attaque

Une attaque de panique atteint généralement son pic en quelques minutes. Biologiquement, l'activation sympathique ne peut pas rester maximale longtemps.

L'adrénaline est métabolisée rapidement, et le système parasympathique s'active progressivement.

La respiration se normalise et le rythme cardiaque ralentit. Un état d'épuisement peut persister après l'activation intense.

Résumé

Une attaque de panique est l'activation du système nerveux autonome déclenchée par le système de menace du cerveau sans danger réel.

Elle comprend des composantes hormonales, respiratoires, cardiaques et cognitives.

Ce n'est pas un signe de faiblesse mais un schéma de réaction appris par le système nerveux. Le système nerveux est plastique et peut également apprendre une nouvelle réponse.